Алексей Бергман - Запомни - все обман![СИ]

Громко топая башмаками и утирая со щек следы раздавленной сливы, Кронхам выбежал в дверь, натыкаясь на стражников.

— Зафс, я молю тебя его не убивать! — заламывая руки, просила Даяна. Мать и сын закрылись в покоях герцогини, окружение тактично оставило их наедине. Провинившийся Сакхрал улизнул из зала для приемов одним из первых. Ранвал, незаметно похлопав герцогиню пониже талии, шепнул: «Какая пикантная новость, миледи… Я всегда был неравнодушен к зрелым опытным женщинам…»

Даяна была жутко благодарна мужу за деликатность. Герцог не стал выяснять отношения и упрекать за ложь. «Пожалуй…, стоило Ранвалу больше доверять», — глядя в спину, удаляющемуся по коридору супругу, устыдилась леди.

Но времени на угрызения у нее не было. У Даяны отняли последние, отпущенные омуа часы свидания с сыном. Теперь, вместо спокойной, ласковой беседы, ей приходилось умолять:

— Прошу тебя, не убивай! Аймина этого не переживет, род Кронхама имеет сильную поддержку у вассалов! Прошу тебя…

— Кронхам должен быть наказан, мама, — невозмутимо утверждал легис. — Но пусть не смертью, обещаю.

Положа руку на сердце, Зафс был даже рад тому, что у него появилась объективная причина напомнить двору, что у герцогини есть серьезная защита. За семь истекших лет в замке появились новички–придворные, не лишним будет показать и им, что за Даяну есть кому вступиться кроме герцога. (Ранвал — зрелый правитель, а не сатрап–самодур, он связан обязательствами перед дворянской знатью.) А родственник… и даже сын имеет право вступиться за честь матери и прекратить злословия.

В собственных силах легис был уверен. Он очень удивился, когда мама начла нешуточно переживать, едва секунданты обиженного им фаворита назначили условия дуэли.

— Зафс, Кронхам приготовил тебе ловушку! Я убеждена, он что–то уготовил!

— Почему? — невозмутимо поинтересовался легис. — Все его хитрости не способны противостоять моей реакции и подготовке. Я легиса, мама, Кронхам — человек.

— Он человек на своей земле! Он вызвал тебя на поединок в Канатную лощину!

— Что в ней особенного? — с непробиваемым спокойствием проговорил Зафс Варнаа.

Канатная лощина. Каньон, ущелье, промытое рекой в твердых скальных породах. Отвесные берега поросли редкими ползучими кустами, внизу бушую пороги и водопады. Неподалеку от замка, в месте, где река делает поворот, со дна каньона поднимается большой полукруглый уступ, заросший лесом — высокими деревьями, пышными кустами: площадка для игр и пикников дворцовой молодежи. С одной стороны площадку подпирает отвесная скала, с другой — обрыв. Противоположный берег речки Бесноватой — сплошная высоченная скал, расколотая небольшим ущельем, куда когда–то был протянут канатный мостик. Мост этот многократно переустанавливался и обновлялся, со скал повисли многочисленные обрывки и остатки канатов от прежних переправ. Молодые люди любила проявить перед дамами удаль и сноровку, висели на этих канатах, самые умелые раскачиваясь, достигали противоположной стороны ущелья. Цеплялись за каменистые уступы, при помощи крепких веревок возвращались, перепрыгивали обратно.

Иногда канаты рвались, и Бесноватая получала человеческую жертву. Забава считалась опасной и тем будоражила нервы; в последние десятилетия Канатную лощину начали использовать, как закрытую площадку для дуэлей. Особенно подобные мероприятия уважались дворянами разных весовых категорий и бойцовской выучки. Самый хилый и хлипкий дворянчик мог из укрытия уложить арбалетной стрелой соперника–атлета.

Ранним утром, за несколько часов до начала объявленной дуэли, Даяна привела в лощину Зафса.

— Здесь множество укромных уголков, — стоя у самого обрыва над Бесноватой, говорила леди. Внизу билась о пороги быстрая вода, над глубокими омутами закручиваясь в спирали и поднимая шапки пены. — Кронхам может засесть с арбалетом в одном из гротов. — Даяна обернулась к почти невидимой за деревьями скальной стене: — Он знает здесь каждую тропинку, каждый распадок… Он просто дождется тебя и выстрелит наверняка.

Зафс усмехнулся. Антураж и условия дуэли напомнили ему игру в пейнтбол, столь полюбившуюся Диане и ее молодым приятелям. Пару раз «Захар Воронцов» сопровождал компанию, участвовал в забаве… Поддавался, разумеется.

На планете с феодальным строем легиса ждала с м е р т е л ь н а я забава. Маркер с краской будет заменен на арбалет, шарики с краской сменят стрелы с коваными наконечниками.

— По условиям дуэли, — жутко нервничая, ломая пальцами тугую, зеленую веточку, говорила мама–герцогиня, — вы войдете с разных концов лощины. Скрываясь за деревьями пойдете навстречу. Зафс! — воскликнула внезапно. — Забудь о моей просьбе не причинять серьезного вреда Кронхаму, стреляй, как только он покажется! Кронхам отличный, меткий арбалетчик!

— Мама, мама, — с упрекающей улыбкой, проговорил легис. — Неужели ты начала переживать, что этот слюнтяй выйдет отсюда победителем? Не ожидал…

— Не будь так самоуверен, Зафс! Кронхам постоянно тренируется, он и его друзья ходят сюда с тупыми стрелами, днями напролет гоняются друг за другом с арбалетами наперевес! Кронхам знает здесь каждый куст, тропинку, дерево! Здесь есть ловушки и укрытия. Тайные схроны и западни! Даже как игра, это опасное занятие! Несколько придворных даже погибли от тупой стрелы, попавшей в глаз, шестеро получили переломы, падая в глубокие ямы–ловушки, четверо утонули, пытаясь укрыться на канатах, свисающих с обрыва. — Даяна внезапно замолчала, нахмурилась: — Кстати. Если один из дуэлянтов расстреляет все шесть стрел, то он, без опасения лишиться чести, может предпочесть проигрышу прыжок с обрыва. — Герцогиня, содрогаясь и передергивая плечами, поглядела вниз на шумное течение Бесноватой: — Есть несколько мест с достаточной глубиной. Если повезет — дуэлянт избегнет поражения и выплывет на берег ниже по течению. На сколько мне известно, везет не многим, лишь трое из десяти после прыжка в быстрину остаются в живых.

Над верхушками деревьев лощины поднималось солнце, Зафс, прищурившись, смотрел на куполообразные кроны великанов с толстыми белесыми стволами. По веткам исполинов беспечно прыгали белки и мелкие пичуги.

— Не переживай так, мама, — сказал невозмутимо сын. — У Кронхама есть преимущество: знание местности и ловушек. Я тоже использую тайное оружие. Кавалер? — легис повернулся к разведчику–коту, усевшемуся на покрытом мхом валуне. — Ты пойдешь со мной? Поможешь разглядеть капканы?

Словно показывая герцогине, как он спокоен, как уверен в себе и Зафсе, зверь широко разинул рот — зевнул, показывая острые клыки и демонстрируя презрение к сопернику. И начал умываться.